¿Por qué algunos animales se comen sus heces (y las de otros también)?
Los científicos han observado ciervos comiendo estiércol de elefante asiático, perros y lémures consumiendo caca humana y salamandras comiendo excrementos de murciélago. En las montañas de la Sierra de Guara, en España, las cabras montesas hembras comen guano de aves, mientras que en la aata atlántica de Brasil, las ratas y las zarigüeyas visitan las letrinas de nutrias para consumir heces.
En un estudio en Tanzania, los científicos observaron que los alimoches sombríos mostraban más interés en las heces de león ricas en proteínas que en un cadáver recién matado. “El león no se había alejado más de 10 metros de las heces cuando varios buitres encapuchados cayeron al suelo y tragaron las heces rápidamente”, escribieron.
Entonces, ¿por qué está tan extendido el acto de comer heces, llamado coprofagia? Lejos de ser un material de desecho inútil, las heces a menudo contienen calorías y nutrientes valiosos que no fueron absorbidos por el animal huésped.
La coprofagia puede ayudar a los animales a obtener calorías adicionales cuando sus fuentes habituales de alimentos son limitadas, o a adquirir nutrientes que son difíciles de obtener en su dieta regular. La caca también puede contener bacterias intestinales que estimulan el sistema digestivo, como un probiótico silvestre.
“Las heces pueden tener muchas funciones diversas” para la vida silvestre, dice Hannah Rempel, ecóloga de la Universidad de Texas en Estados Unidos.
“Aunque este comportamiento pueda parecernos asqueroso, está claro que es algo muy importante para ellos”, explica.
Un impulso nutricional… de caca
La coprofagia también puede significar comer tus propias heces. Varias especies de conejos y liebres vuelven a digerir su comida para extraer más nutrientes que su rápido proceso digestivo pasó por alto la primera vez.
Cuando la comida escasea, algunas especies, como los renos en Svalbard, Noruega, se alimentan de excrementos de ganso durante el corto verano ártico. En invierno, los pikas de la meseta del Tíbet comen el estiércol de los yaks domésticos.
Un mar de vitaminas
Mientras buceaba a través de los arrecifes de coral alrededor de Bonaire, Rempel vio peces cirujano y peces loro lanzándose hacia las bolitas fecales que descendían de grandes bancos de damiselas pardas, un comportamiento observado anteriormente en algunos arrecifes del Indo-Pacífico.
“He visto a dos peces luchar por las mismas heces”, recuerda Rempel. Ella y sus colegas contaron que casi el 85 por ciento de las bolitas fecales de damisela parda observadas fueron ingeridas por peces, la gran mayoría de ellos por peces loro y peces cirujano.
El pez cirujano y el pez loro suelen alimentarse de algas, que son relativamente pobres en micronutrientes vitales para la supervivencia, como el calcio, el fósforo y el zinc. Las algas también son bajas en proteínas, aunque los peces también consumen algunas cianobacterias y detritos adheridos a las algas que contienen proteínas.
Pero las damiselas pardas, que comen plancton, producen heces repletas de proteínas, así como de micronutrientes.
Un intestino diverso es un intestino feliz
Barbara Drigo, ecóloga microbiana de la Universidad de Australia del Sur, sospecha que para muchas especies de aves, la coprofagia también proporciona bacterias intestinales beneficiosas. La lógica es similar a los trasplantes fecales en personas, en los que los extractos de heces que contienen bacterias de personas sanas mejoran la flora intestinal en aquellos con ciertas condiciones de salud.
Drigo cree que algunas especies de aves migratorias, una vez que llegan a una nueva área, pueden consumir los excrementos de las aves locales para adquirir bacterias intestinales que les ayudan a digerir los alimentos de su nuevo entorno de manera más efectiva.
Los polluelos jóvenes de focha euroasiática consumen con frecuencia las heces de sus padres, lo que de manera similar puede proporcionarles las bacterias necesarias para procesar los recursos alimenticios locales.
