Australia cuenta un récord de 470 ballenas varadas, más de la mitad se creen muertas

Por Byron Kaye

SYDNEY (Reuters) – Los equipos de rescate corrían contra corriente el miércoles para liberar a las ballenas varadas en la costa australiana, y más de la mitad de los 470 mamíferos estimados en el mayor varamiento del país registrado ya se cree muerto.

La manada de ballenas piloto de aleta larga se vio por primera vez en un amplio banco de arena durante un reconocimiento aéreo del remoto y accidentado puerto Macquarie en el estado de Tasmania el lunes, lanzando una difícil operación de rescate.

Alrededor de 25 ballenas fueron liberadas el martes, pero las autoridades dijeron que algunas habían vuelto a varar cuando fueron traídas de regreso por la marea, creando un circuito agotador para los rescatistas en aguas heladas.

“No estamos en un punto en el que estemos considerando la eutanasia … pero siempre es algo que tenemos en el fondo de nuestra mente”, dijo Kris Carlyon, bióloga de vida silvestre de la agencia de conservación del gobierno estatal. “Todavía tenemos muchas esperanzas”.

Un equipo de alrededor de 65 trabajadores del parque estatal, pescadores y voluntarios estaban evaluando las ballenas piloto, una especie de delfín oceánico que crece hasta 7 metros (23 pies) de largo y puede pesar hasta 3 toneladas, para identificar a los que tienen más probabilidades de sobrevivir.

El proceso de reflotamiento involucra hasta cuatro o cinco personas por ballena que vadean hasta la cintura en agua helada, atando eslingas a los animales para que puedan ser guiados fuera del puerto por un bote.

El varamiento, a unos 200 kms (120 millas) al noroeste de la capital del estado, Hobart, es el más grande registrado en la Australia moderna y uno de los más grandes del mundo, lo que llama la atención sobre un fenómeno natural que sigue siendo un misterio para los científicos.

“Sin duda, es un evento importante y de gran preocupación cuando potencialmente perdemos tantas ballenas en un evento de varamiento”, dijo Peter Harrison, profesor del Grupo de Investigación de Ballenas de la Universidad de Southern Cross.

En 1996, 320 ballenas piloto aparecieron en la costa de Australia Occidental, en lo que entonces se informó que era el varamiento masivo más grande del país. Alrededor de 600 ballenas piloto vararon en la cercana Nueva Zelanda en 2017.

Primero se creyó que la manada varada en Tasmania tenía aproximadamente la mitad del tamaño, antes de que nuevas búsquedas aéreas detectaran otro grupo de alrededor de 200 de los mamíferos cercanos.

“No parecían estar en una condición que justificara el rescate”, dijo Nic Deka, gerente regional del Servicio de Parques y Vida Silvestre de Tasmania, en una conferencia de prensa.