Científicos encuentran el coral más grande del planeta; su tamaño permite verlo desde el espacio
Desde la superficie, parecía un naufragio, olvidado hace mucho tiempo en el fondo del mar. Pero cuando el director de fotografía Manu San Félix se sumergió para echar un vistazo más de cerca, se sorprendió al encontrar un coral enorme y extenso.
Ese fue el momento en que el equipo del proyecto Pristine Seas de la National Geographic Society descubrió la colonia de coral más grande del mundo durante una expedición en octubre de 2024 en las Islas Salomón, un archipiélago en el suroeste del Océano Pacífico.
Con 34 por 32 metros, este mega coral es más largo que una ballena azul, el animal más grande de la Tierra. Es tan enorme que se puede ver desde el espacio, pero ha estado oculto a la vista durante mucho tiempo.
Los investigadores estuvieron a punto de pasarlo por alto. Su descubrimiento “fue realmente fortuito”, dice Molly Timmers, científica principal de la expedición. “Lo encontraron la noche antes de que nos cambiáramos a otra sección”.
El equipo de la expedición dice que esta es la colonia de coral más grande jamás registrada. Está formado por casi 1000 millones de pólipos de coral genéticamente idénticos que trabajan juntos en la colonia como si fueran un solo organismo.
Aunque el coral recién descubierto goza de excelente salud, los investigadores se preocupan por las numerosas amenazas a las que se enfrentan todos los corales, como el calentamiento global y la sobrepesca. Esperan que este descubrimiento inspire más protecciones para los hábitats marinos en Islas Salomón.
¿Cuántos pólipos hay en el coral más grande del mundo?
“Encontrar este mega coral es como descubrir el árbol más alto de la tierra”, dice Enric Sala, fundador de Pristine Seas, por correo electrónico. “Este descubrimiento reaviva nuestro sentido de maravilla y asombro sobre el océano”, añade.
Los investigadores creen que podría haber casi 1000 millones de pólipos en esta colonia mastodóntica, que está rodeada de arena.
El organismo es un tipo de coral duro llamado Pavona clavus, en inglés se le conoce como shoulder blade coral [coral de omóplato] porque tiene columnas que “parecen hombros”, dice Timmers.
Es mayoritariamente marrón con algunos parches de amarillos, rojos, rosas y azules.
Aunque este individuo pueda parecer una roca gigantesca, los corales son animales relacionados con las medusas y las anémonas de mar. Pequeños organismos individuales llamados pólipos de coral se unen por miles para formar una colonia, y muchas colonias diferentes forman un arrecife.
Las Islas Salomón son parte de una región llamada el Triángulo de Coral debido a su asombrosa diversidad de coral.
Escondido a plena vista
“Es sorprendente que acaben de encontrar esto y nadie se haya dado cuenta antes”, dice Helen Findlay, oceanógrafa biológica del Laboratorio Marino de Plymouth en el Reino Unido, que no participó en la expedición.
Sin equipo de buceo o esnórquel para llegar al coral situado a 12 metros de profundidad, la comunidad local puede haber asumido que era solo una gran roca. “Existe la creencia occidental de que hemos visto todas nuestras aguas [costeras] pero mucha, mucha gente no tiene las gafas y los tubos para meter la cabeza en el agua y verlo”, dice Timmers.
Tres siglos de antigüedad
Los investigadores suelen utilizar la altura de un coral para estimar su edad. Esta colonia de 16 pies de altura tiene alrededor de 300 años, pero podría ser incluso más antigua.
Estos corales suelen tener forma de cúpula, como una bola de helado, explica Timmers. “Este está un poco aplanado y simplemente continúa”, como si se derritiera, dice.
Esta colonia de coral es tan antigua que ha vivido grandes acontecimientos históricos. Habría visto a los primeros misioneros cristianos que comenzaron a visitar las Salomón durante el siglo XIX. Estaba vivo durante la firma de la Declaración de Independencia de Estados Unidos, la Segunda Guerra Mundial y la pandemia de COVID-19.
“Te da ese factor asombro: la vida realmente creó esto y ha sostenido esta colonia masiva. Es como si nuestros antepasados todavía estuvieran allí en el agua”, dice Timmers.
El estrés de los corales
Durante sus 300 años de vida, este inmenso organismo ha sido testigo de cambios sorprendentes en el océano, como el calentamiento global y de los océanos en particular, la sobrepesca, la contaminación, el desarrollo urbano y agrícola y la acidificación de los océanos. Cuando visitaron un arrecife cercano, el equipo de la expedición vio que muchos corales ya habían muerto, pero no está claro como de resistente podría ser esta colonia recién descubierta frente a estas amenazas globales.
Los corales son muy sensibles a los cambios en su entorno. “Estas cosas son como el oso polar para los trópicos”, dice Findlay.
Esperanza para los arrecifes
Dado que los corales de todo el mundo se han visto afectados por el blanqueamiento (el 77 por ciento de las áreas de arrecifes de coral estuvieron sujetas a temperaturas lo suficientemente altas como para causar blanqueamiento entre 2023 y 2024), encontrar una colonia individual tan enorme aún en buen estado de salud ofrece la esperanza de que los corales puedan ser lo suficientemente resistentes como para sobrevivir a la crisis climática.
“Tienes este pilar de vida que todavía está ahí. Te asombra y da esperanza. Solo ver lo grande que es, el mega coral, y su supervivencia en un área que no era tan saludable”, dice Timmers.
Timmers cree que la ubicación del coral, en aguas más profundas y frías y protegidas por un talud y una plataforma, puede ser clave para su buena salud. “Está realmente en un lugar ideal”, dice.
National Geographic
