Fósiles muestran cómo era realmente el artrópodo más grande del mundo, que vivió hace 300 millones de años
Durante casi dos siglos, los científicos han intentado resolver un misterio persistente sobre un animal gigante parecido a un milpiés llamado Arthropleura, que usaba sus múltiples patas para deambular por la Tierra hace más de 300 millones de años.
Ahora, dos fósiles bien conservados de la criatura desenterrados en Francia finalmente reveló cómo era la cabeza de Arthropleura, proporcionando información sobre cómo vivía el gigante artrópodo.
Hoy, los artrópodos son un grupo que incluye insectos, crustáceos, arácnidos como las arañas y sus parientes, y el extinto Arthropleura sigue siendo el artrópodo más grande conocido que haya vivido en el planeta.
Científicos en el Reino Unido encontraron por primera vez fósiles de Arthropleura en 1854, con algunos especímenes adultos alcanzando los 2,6 metros de largo. Sin embargo, ninguno de los fósiles incluía una cabeza, lo que ayudaría a los investigadores a determinar detalles clave sobre la criatura, como si era un depredador similar a los ciempiés o un animal que simplemente se alimentaba de material orgánico en descomposición, como los milpiés.
En una búsqueda por encontrar la primera cabeza completa, los investigadores realizaron un análisis de fósiles de Arthropleura pertenecientes a dos individuos juveniles descubiertos en la década de 1970 en Francia. Los hallazgos se publicaron el 9 de octubre en la revista Science Advances.
La extraña historia de Arthropleura tomó un nuevo giro cuando el equipo de estudio escaneó los fósiles, que aún están atrapados en piedra.
La cabeza de cada animal muestra características pertenecientes tanto a milpiés como a ciempiés, lo que sugiere que los dos tipos de artrópodos están más estrechamente relacionados de lo que se creía anteriormente, según los autores del estudio.
“Al combinar los mejores datos disponibles de cientos de genes de especies vivas en este estudio, junto con las características físicas que nos permiten colocar fósiles como Arthropleura en árboles evolutivos, hemos logrado resolver este enigma. Los milpiés y los ciempiés son en realidad los parientes más cercanos entre sí”, dijo el coautor del estudio y paleontólogo, el doctor Greg Edgecombe, quien es experto en invertebrados antiguos en el Museo de Historia Natural de Londres, en un comunicado.
Una época de gigantes
A partir de los fósiles y las huellas similares a hilos que dejó Arthropleura, los científicos determinaron que la enorme criatura vivió entre hace 290 millones y 346 millones de años en lo que ahora es América del Norte y Europa, y era solo uno de muchos gigantes que deambulaban por el planeta.
Una abundancia de oxígeno atmosférico hizo que criaturas como escorpiones e insectos ahora extintos similares a libélulas llamados griffinflies alcanzaran tamaños enormes que empequeñecen a sus contrapartes modernas, dijeron los autores del estudio. Sin embargo, Arthropleura aún se destacaba, alcanzando aproximadamente la misma longitud que los caimanes modernos, dijo el autor principal del estudio, Mickaël Lhéritier.
Lhéritier está cursando su doctorado en miriápodos antiguos, un grupo de artrópodos que incluye milpiés y ciempiés, en la Universidad Claude Bernard Lyon 1 de Francia para comprender cómo los artrópodos se adaptaron para vivir en tierra hace millones de años.
Una vez que los animales murieron y quedaron enterrados en capas de sedimento con el tiempo, algunos de ellos quedaron sepultados en un mineral conocido como siderita, que se solidificó y formó un nódulo alrededor de los restos. Quedar encerrados en piedra ayudó a preservar incluso los aspectos más delicados de las criaturas fosilizadas.
Tales nódulos se detectaron por primera vez en una mina de carbón en Montceau-les-Mines, Francia, en la década de 1970 y luego se transfirieron a colecciones de museos franceses.
“Tradicionalmente, abríamos los nódulos y tomábamos moldes de los especímenes”, dijo Edgecombe. “Hoy podemos investigarlos con escaneos. Usamos una combinación de microCT (microtomografía computarizada) e imágenes de sincrotrón para examinar el interior de Arthropleura, revelando los detalles finos de su anatomía.”
Un intrigante ancestro artrópodo
Los escaneos en 3D revelaron dos especímenes casi completos de Arthropleura que vivieron hace 300 millones de años. Ambos animales fosilizados aún tenían la mayoría de sus patas, y uno de ellos tenía una cabeza completa, incluyendo antenas, ojos, mandíbulas y su aparato de alimentación, dijo Lhéritier, siendo la primera cabeza de Arthropleura documentada.
El equipo se sorprendió al descubrir que Arthropleura tenía características corporales vistas en los milpiés modernos, como dos pares de patas por segmento corporal, así como características de la cabeza de los primeros ciempiés, como la posición de sus mandíbulas y la forma de su aparato de alimentación. La criatura también tenía ojos pedunculados, como los crustáceos, dijo Lhéritier.
Además de ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo era Arthropleura, el descubrimiento también establece una conexión evolutiva más cercana entre los milpiés y ciempiés modernos.
Anteriormente, los científicos pensaban que los dos artrópodos tenían una relación más distante, pero en los últimos años, los estudios genéticos han demostrado que los milpiés y los ciempiés están más estrechamente relacionados.
